Cálculo del Epicentro y Magnitud de un sismo.

Cuando ocurre un sismo, las ondas generadas por la liberación repentina de energía en el foco o hipocentro viajan en todas direcciones y son registradas por los sismómetros que se encuentran en las estaciones sismológicas ubicadas en todo el territorio nacional (ver figura 1). El tiempo que tardan en registrarse las ondas P (ondas primarias) y las ondas S (ondas secundarias) en cada estación sismológica es de gran utilidad para obtener la localización epicentral del sismo.

Figura 1. Estaciones sismológicas de Banda Ancha del Servicio Sismológico Nacional

Para conocer a qué distancia se encuentra el epicentro de una estación determinada (S₁) se obtiene la diferencia del tiempo de llegada entre las ondas P y S en esa estación. El resultado se multiplica por la velocidad teórica de viaje de las ondas P que es de 8 km/s. Si se traza un círculo alrededor de la estación cuyo radio es el valor obtenido anteriormente (figura 2), se obtendrá una circunferencia cuyo límite sería la región probable donde ocurrió el evento. Al realizar este mismo procedimiento para otras dos estaciones (S₂ y S₃) se verá que las tres circunferencias cortan entre sí en un mismo punto. Es en este lugar donde se encontrará el epicentro del sismo.

Este procedimiento es ideal si consideramos que el material del que está compuesta la tierra es uniforme. Sin embargo, en la realidad esto es muy diferente. La tierra está compuesta por diferentes capas. Por esta razón las ondas se comportan de diferente manera al atravesar de un medio a otro. El cálculo de la distancia epicentral se vuelve entonces más complejo y son necesarios sistemas más especializados que requieren de mayor tiempo para efectuar una localización de gran precisión.

Figura 2. Localización epicentral de un sismo

Al momento de producirse un sismo, la energía sísmica se libera mediante la propagación de diversos tipos de ondas que hacen vibrar la corteza terrestre, se propagan a través de la Tierra y se registran en instrumentos sísmicos en la superficie terrestre. La Magnitud de un temblor es un valor único y es una medida cuantitativa del sismo relacionada con la energía sísmica liberada. El cálculo de la magnitud de un evento sísmico se realiza a partir de los registros de estos instrumentos y se basa en el contenido energético del sismo, el cual puede calcularse con la información de las amplitudes máximas que presenta el registro sísmico y el largo del registro. Para calcular de forma confiable la magnitud de un temblor es necesario que el registro sísmico del evento se encuentre completo, lo que normalmente toma varios minutos de pendiendo del tamaño del temblor. Si un sismo es de magnitud considerable, el registro sísmico durará más tiempo que si el sismo es pequeño. Esta es la razón por la cual el cálculo de la magnitud precisa de un evento sísmico puede tardar algo de tiempo en calcularse. Por ejemplo, en la figura 3 se puede observar el registro de un evento sísmico ocurrido el día 12 de febrero de 2008 de magnitud 6.6 y el largo del registro sísmico es de 400 segundos (6.6 minutos)

Figura 3. Registro del evento sísmico (m=6.6) del día 12 de febrero de 2008 en la estación sísmica del SSN, Tuzandepetl, Veracruz (TUIG), que ocurrió en el Istmo de Tehuantepec, la duración de este registro es de aproximadamente 400 segundos.

El cálculo de la localización epicentral y la magnitud en el Servicio Sismológico Nacional se realiza de forma rápida con la ayuda de programas computacionales y personal técnico especializado. Sin embargo, no son parámetros que puedan obtenerse de forma inmediata.